Avant d'être un saint homme, Saint-Augustin a été Augustinus, un homme qui vivait loin de la foi chrétienne et faisait partie des "manichéens". Pendant une quinzaine d'années, il a vécu en concubinage avec Elissa pour laquelle il a eu une passion très charnelle. Au bout de quinze ans, influencé par sa mère, il la répudie pour faire un riche mariage avec une très jeune fille. C'est à ce moment qu'il a la révélation de la foi et qu'il se convertit à la religion chrétienne. Il deviendra évêque et aura une grande influence intellectuelle et morale.

Le livre commence dix ans après leur séparation alors qu'il vient faire un sermon à Carthage où habite Elissa. C'est l'occasion pour elle d'évoquer leur relation forte et douloureuse. Elle est encore sous l'emprise de cet homme qui a été pour elle un amant inoubliable et un compagnon d'une intelligence supérieur. Maintenant il prône la rigueur et la chasteté, il villipendie les femmes infidèles et n'hésite pas à se rapprocher du pouvoir pour augmenter son influence. Elissa oscille entre la nostalgie des moments heureux et la colère envers cet homme...

Claude Pujade-Renaud réussit de manière magnifique à la fois à décrire une époque et à évoquer des sentiments qui sont, somme toute, universels. Les personnages secondaires sont également très attachants, sa soeur et son beau-frère qui sont païens, Sylvanus le savant copiste infirme, Monica la belle-mère... J'ai eu la chance de la faire venir dans ma médiathèque et elle a parlé avec passion de son livre et de la manière dont elle a inventé le quotidien d'Elissa tout en se documentant sur l'aspect historique et religieux.