1845. Frederick Douglass, noir américain défenseur de la cause noire, est invité par son éditeur à faire une tournée en Irlande pour la sortie de son livre. Il est ovationné par les Irlandais. Sans doute influencée par ses idées, la jeune femme de chambre de son éditeur, Lily, quitte ses employeurs et prend le bateau pour les Etats-Unis. Son destin et celui de ses descendants en seront bouleversés.

1919. Alcock et Brown tentent la première traversée de l'Atlantique en avion. Parmi les journalistes, Emily Ehrlich (fille de Lily) et sa fille, Lottie, jeune photographe. Elles confient aux pilotes une lettre à remettre en Irlande, ce sera le premier courrier postal aérien.

1929. Emily et Lottie partent en Angleterre, puis en Irlande, rencontrer Brown, le héros de la traversée de l'Atlantique.

1998. Le sénateur américain Mitchell est délégué pour mettre en place les pourparlers de paix en Irlande. Il y rencontre une drôle de journaliste, l'esprit encore alerte dans son fauteuil roulant, Lottie Ehrlich.

2011. Hannah, la fille de Lottie, petite fille d'Emily et arrière petite-fille de Lily, a en sa possession la lettre confiée à Brown en 1919. Ce document a de la valeur car il parle d'un épisode de la vie de Frederick Douglass.

Quand le roman de termine, la boucle est bouclée. McCann réussit avec ce roman à donner du souffle à une épopée individuelle, celle de Lily, qui est le symbole du courage des émigrants irlandais. L'histoire est magnifique, la construction parfaite et les personnages attachants. Comme Papillon je reste toutefois un peu sur ma faim car j'aurais, moi aussi, aimé cotoyer plus longuement ces personnages féminins hors du commun (et peut-être abréger un peu le périple de Douglass...). J'avais lu et adoré Le chant du coyote et Les saisons de la nuit et j'avais ensuite avandonné McCann...; j'ai eu tort car c'est un excellent raconteur d'histoires.