Panaït Istrati est surtout connu pour avoir écrit "Kyra Kiralina" et la suite, mais toutes ses oeuvres sont intéressantes.
Dans ce petit récit, il nous ramène à son enfance en Roumanie. Son père, contrebandier grec, ayant disparu à sa naissance, sa mère, roumaine, très pauvre, a bien du mal à l'élever. Bien qu'assez doué pendant les quelques années où il va à l'école, il doit travailler très jeune et, fasciné par le pays de son père, choisit de s'engager comme garçon à tout faire (c'est-à-dire toutes les tâches les plus dures, dix-neuf heures sur vingt-quatre ! ) chez un Grec dans une taverne sur le port, le long du Danube. C'est là qu'un employé le prend en amitié et lui offre ce qui sera déterminant pour son avenir, un dictionnaire roumain-grec ! Il y découvre le monde et n'a plus qu'un idée, s'embarquer sur un de ces paquebots qui partent du fleuve. Il sera passager clandestin, puis jeté dehors à Naples où il manquera mourir de faim avant de repartir... n'importe où !
Le récit s'arrête là mais c'est pour lui le début de nombreux voyages où il développera son sens de l'observation et où il puisera plus tard l'inspiration pour ses romans. Sa rencontre avec Romain Rolland en 1921 sera déterminante et l'amènera à écrire son oeuvre en français. Vivant, réaliste et truculent, son style met en valeur les personnages et les anecdotes qui ont marqué sa jeunesse.